La respiración es vida. Una persona puede sobrevivir por horas si está privada de agua y de alimentos, pero si deja de respirar tan solo unos pocos minutos arriesga la vida. La vida transcurre desde la primera inhalación hasta la última exhalación, y la mayoría de estas respiraciones son inconscientes y ocurren de manera automática mientras chateas, participas de una reunión de trabajo, estudias, viajas de retorno a tu hogar, e incluso, leyendo estas palabras. El sistema nervioso autónomo, encargado de conservar la homeostasis del organismo, posee la inteligencia filogenética necesaria para ahorrarte el trabajo de tener que estar atento y pendiente de tu respiración permanentemente, y así puedas ocuparte de otros asuntos. Específicamente, es el tronco encefálico, una de las estructuras cerebrales evolutivamente más antiguas, la encargada de controlar la respiración de manera automática e inconsciente. Sin embargo, como es probable que te ocurra al estar leyendo estas palabras, tienes la capacidad de observar tu respiración, prestarle atención e incluso regularla y controlarla de manera voluntaria, involucrando zonas del cerebro evolutivamente más recientes, como la corteza frontal. Estudios afirman que por el solo hecho de tomar consciencia de tu respiración, se reorganizan áreas cerebrales involucradas con la atención, la regulación de las emociones y el bienestar. ¿Lo puedes sentir? Estoy seguro que prestarle atención a tu respiración en este mismo momento te ayudará a sentirte un poquito mejor.
Respirar es básicamente un proceso de purificación. En cada inhalación ingresa aire rico en oxígeno y en cada exhalación se elimina dióxido de carbono. Es un proceso biomecánico cuyo principal protagonista es el diafragma, un músculo que se asemeja a una bóveda que separa la cavidad torácica de la abdominal. En la inhalación, el diafragma se contrae y aumenta el volumen de la caja torácica. En la exhalación, el diafragma se relaja y la caja torácica recupera su volumen, expulsando el aire de los pulmones. Este proceso de respiración puede variar en parámetros como el ritmo, la frecuencia, la profundidad y la duración. Recientes investigaciones neurocientíficas muestran que diferentes patrones de respiración influyen en la dinámica neuronal de estructuras cerebrales encargadas de la regulación cognitiva y emocional, la atención y la memoria, tales como la ínsula, la amígdala y el hipocampo. Es decir, la respiración modifica funciones y estructuras cerebrales específicas que pueden ser incluídas en procesos terapéuticos, tales como la ansiedad.
Se ha demostrado que diferentes emociones tienen diferentes patrones de respiración. Por ejemplo, las inhalaciones y exhalaciones de la rabia son de gran amplitud, nasales, fuertes, rápidas y cortas. La respiración del miedo es profunda, con un patrón caótico y carece de tiempo de reposo entre la inhalación y la exhalación. Por su parte, la respiración de la tristeza es pausada, con tiempos más prolongados de inhalaciones y exhalaciones, al igual que los espacios entre ambas. En cuanto a la respiración de la alegría, es algo más acelerada que la tristeza, y también se caracteriza por los espacios y la intensidad.
Hoy en día sabemos que respiraciones lentas, aproximadamente 6 por minuto, disminuyen el ritmo y la frecuencia cardíaca, aumenta la variabilidad del ritmo cardíaco, induciendo un estado de calma, relajación y bienestar. La variabilidad del ritmo cardíaco es la variación del tiempo entre dos pulsos cardíacos. Una mayor variabilidad del ritmo cardíaco está relacionada con un mejor estado de salud, impactando en el estado del ánimo y el bienestar. De hecho una gran cantidad de investigaciones indican que la depresión, la ansiedad y el estrés están relacionados con una disminución de la variabilidad del ritmo cardíaco. Por otro lado, la variabilidad del ritmo cardíaco ha sido considerada como un marcador de la actividad del nervio vago, asociado con el estado de calma y relajación. La rama vagal del sistema nervioso conecta directamente los pulmones con el cerebro, siendo un 80% de estas conexiones vías aferentes, es decir, los pulmones envían información a regiones del cerebro encargadas de la regulación emocional, tales como la amígdala, el hipocampo y el hipotálamo. Respirar lento también disminuye la presión sanguínea, activa el sistema nervioso parasimpático y desarrolla las áreas del sistema nervioso central relacionadas con la autorregulación emocional y el bienestar psicológico. También se ha encontrado que las respiraciones lentas incrementan las ondas cerebrales alpha y disminuyen las ondas cerebrales theta, las cuales explicarían la sensación de relajación y alivio del estrés.
Por otro lado, recientes investigaciones señalan que el olfato, el cual se estimula con cada la inhalación, se encuentra alterado en personas con depresión, miedo y estrés, disminuyendo el tamaño del bulbo olfativo, una pequeña estructura cerebral que está conectada con la amígdala. Concentrarse en aromas que inducen calma y bienestar (por ejemplo, el eucalyptus) durante las respiraciones estimula el bulbo olfativo, aumentando su tamaño y mejorando el estado del ánimo.
Todos estos hallazgos son una aproximación científica al conocimiento ancestral de tradiciones como el yoga. Desde la perspectiva del yoga, la inhalación está asociada con la energía solar del cuerpo, lo cual se corresponde con la activación del sistema nervioso simpático, encargado del estado de alerta, defensa y huída del organismo, aumentando el ritmo cardíaco, la presión sanguínea y el ritmo respiratorio. Y por otro lado, la exhalación está asociada a la energía lunar del cuerpo, es decir, con la activación del sistema nervioso parasimpático y vagal del cuerpo, encargado de la relajación y el descanso.
La ciencia moderna, con los avances en las tecnologías y las técnicas de investigación, está confirmando lo poderosa que puede ser tu respiración para mejorar tu estado de salud físico y mental, tales como la ansiedad, pero también la depresión, la hipertensión arterial, el dolor crónico, inflamaciones, entre otras. La sabiduría ancestral, tales como el yoga, entregan ejercicios de respiración, llamados pranayamas, los cuales, de acuerdo a su filosofía, son parte del proceso de crecimiento espiritual y autoconocimiento, por lo que no cabe duda de los beneficios que puede tener para tu salud y tu bienestar una adecuada respiración, es decir, que sea consciente, lenta, por la nariz e involucrando el diafragma. ¡A practicar!
